Ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ ήταν ο μεγάλος νικητής του 44ου τελικού κόντρα στον αξιόμαχο ΠΑΟΚ (79-73) στο κλειστό «Δύο Αοράκια» κατακτώντας το τρόπαιο για 19η φορά στην ιστορία ενώ έφτασε στις... 24 σερί χρονιές έχοντας κάποιον τίτλο στο παλμαρέ του!
Ο πρώτος τίτλος της σεζόν κατέληξε στα χέρια των παικτών του «τριφυλλιού» οι οποίοι «γέμισαν» την τροπαιοθήκη τους με ένα ακόμα κύπελλο! Για την ακρίβεια ήταν το 19ο στον αριθμό με αποτέλεσμα να φτάσουν στις 24 συνεχόμενες σεζόν πανηγυρίζοντας κάποιο τρόπαιο. Ένα σερί που ξεκίνησε το 1996 και συνεχίζεται μέχρι και σήμερα...
Βέβαια για να συμβεί αυτό ο Παναθηναϊκός έπρεπε να κάμψει την αντίσταση του εξαιρετικού ΠΑΟΚ που έδειχνε κάτι περισσότερο από... διψασμένος γι' αυτό το κύπελλο. Μπορεί να βρέθηκε στο -19 κατά τη διάρκεια της πρώτης περιόδου και όχι μόνο δεν παράτησε το ματς, αλλά έφτασε στο σημείο να προηγηθεί στο τελευταίο δεκάλεπτο βάζοντας ισχυρή υποψηφιότητα για την κατάκτηση του τροπαίου. Όμως οι βιαστικές επιλογές, δείγμα της απειρίας των παικτών του Παπαθεοδώρου από τέτοια ματς, αποδείχθηκαν... καταλυτικές για να (ξανα)γείρει η πλάστιγγα στη μεριά των «πρασίνων».
Ο Νικ Καλάθης μπορεί να έπαιζε με... πόνους αλλά έκανε τα πάντα στο παρκέ έχοντας 19 πόντους με 4/9 δίποντα, 2/5 τρίποντα, 5/6 βολές, 9 ασίστ, 5 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα, 1 τάπα αλλά και 5 λάθη. Ισχυρό... comeback και για τον Κιθ Λάνγκφορντ, ο οποίος πρόσθεσε άλλους 17 πόντους με 4/4 δίποντα, 3/6 τρίποντα, 5 ριμπάουντ και 4 ασίστ, ενώ οι Τόμας (12π., 10ρ.) και Γκιστ (14π., 8ρ.) τους συμπλήρωσαν ιδανικά. Βέβαια ο παίκτης-κλειδί ήταν στο τέλος ο Ιωάννης Παπαπέτρου, ο οποίος με συνεχόμενους πόντους και προσωπικές προσπάθειες «κλείδωσε» το 19ο κύπελλο του Παναθηναϊκού.
Από τον αξιόμαχο ΠΑΟΚ, ο Χάτσερ είχε 23 πόντους με 4/6 τρίποντα, ο Γκάρετ ήταν εξαιρετικός στις δύο ρακέτες (10π., 15ριμπ.) ενώ ο Γκος πρόσθεσε άλλους 15 πόντους (4/10τρ.)
Το ματς
Ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ ήταν ο απόλυτος κυρίαρχος του παιχνιδιού στο ξεκίνημα του αγώνα! Για την ακρίβεια από τα πρώτα... δευτερόλεπτα έχοντας επιβάλει πλήρως τον ρυθμό του χάρη στην εξαιρετική του άμυνα, την υπομονή στην επίθεση και την ευστοχία των παικτών του! Είναι χαρακτηριστικό ότι μετά το 3-3 στο πρώτο λεπτό από ένα τρίποντο του Γκος, οι «πράσινοι» πραγματοποίησαν ένα φοβερό 17-0 (!!!) και έφτασαν τον δείκτη του σκορ στο +17 (3-20) τέσσερα λεπτά πριν από το τέλος της πρώτης περιόδου.
Μάλιστα η διαφορά έφτασε και τους 19 πόντους (8-27) με την ομάδα του Ρικ Πιτίνο να έκανε ό,τι ήθελε στα «Δύο Αοράκια». Καλάθης, Λάνγκφορντ και Γκιστ ήταν οι μεγάλοι πρωταγωνιστές των «πρασίνων» αν και όπως αποδείχθηκε εκ των υστέρων ο ΠΑΟΚ αποδείχθηκε πολύ σκληρός για να... πεθάνει. Μετά το πρώτο δεκάλεπτο (15-29) όπου ο Παναθηναϊκός είχε 9/10 δίποντα και 3/6 τρίποντα έναντι 2/6 δίποντα και 2/8 τρίποντα του «δικέφαλου» η ομάδα του Ηλία Παπαθεοδώρου έβαλε «ένταση» στην άμυνα και άρχισε να «ροκανίζει» τη διαφορά.
Αργά, αλλά... σταθερά πραγματοποίησε ένα επιμέρους 14-2 και από το -19 κατάφερε να μειώσει στους επτα πόντους (22-29) και λίγο αργότερα και στους έξι (25-31) ύστερα από τρίποντο του Τζόουνς. Παρόλα αυτά ο Παναθηναϊκός μπόρεσε να κρατήσει τον ρυθμό του αγώνα στα χέρια του, να προηγηθεί εκ νέου με +12 (32-44 και 34-46) μέχρι το τέλος του ημιχρόνου (36-46). Ένα διάστημα όπου ο Κιθ Λάνγκφορντ είχε βρει τον καλό του εαυτό (12π., 3/3δίπ., 2/3τρίπ., 3ασ., 2ρ.), ο Νικ Καλάθης ήταν εξαιρετικός (11π., 4/6δίπ., 1/1τρ., 6ασ., 3ρ., 2κλ.) και ο Γκιστ βρήκε πόντους στο χαμηλό post (10π., 4/5δίπ., 7ρ.)
Συνολικά οι «πράσινοι» μετρούσαν 14/19 δίποντα (73,7%), 5/9 τρίποντα (55,6%) και 3/5 βολές, ενώ είχαν 16-0 ριμπάουντ (ναι, κανένα επιθετικό), 15 ασιστ και 8 λάθη. Αντίστοιχα ο ΠΑΟΚ (Χάτσερ 10π., Γκάρετ 8π., Γκος 8π.) είχε μόλις 8/22 δίποντα (36,4%), 5/14 τρίποντα (35,7%), 5/8 βολές, 10-5 ριμπάουντ, μόλις 6 ασίστ, αλλά 4 κλεψίματα και τρία λιγότερα λάθη.
Η ομάδα της Θεσσαλονίκης όχι μόνο δεν παρέδωσε τα όπλα, αλλά μπήκε ακόμα πιο αποφασισμένη στο δεύτερο ημίχρονο για την μεγάλη επιστροφή στο ματς. Χάρη στην πίεση σε όλο το γήπεδο και την «ζώνη» στο «πέντε εναντίον πέντε» ο ΠΑΟΚ κατάφερε να αποσυντονίσει τους «πράσινους» οι οποίοι δέχτηκαν ένα επιμέρους 22-13 στο τρίτο δεκάλεπτο με αποτέλεσμα να μειώσει ο «δικέφαλος» στον πόντο (58-59) με τη λήξη της περιόδου. Ο Χάτσερ ήταν εκπληκτικός έχοντας φτάσει στους 20 πόντους με 3/7 δίποντα, 3/5 τρίποντα και 5/6 βολές όντας ο παίκτης-κλειδί για να γυρίσει το ματς.
Μάλιστα στο ξεκίνημα του τελευταίου δεκαλέπτου, ο Τζόουνς έδωσε για πρώτη φορά το προπαδισμα στον ΠΑΟΚ με 61-59, ενώ είχε την ευκαιρία και για το +5 αλλά το επόμενο σουτ δεν βρήκε στόχο. Αντίθετα δύο σερί τρίποντα από Καλάθη και Λάνγκφορντ έφεραν τον Παναθηναϊκό στο +4 (61-65 στο 32') ωστόσο με ένα 9-2 από... τρίποντα των Χάτσερ και Γκος έγινε το 70-67 για τον ΠΑΟΚ στο 34'. Όμως οι Καλάθης και κυρίως ο Παπαπέτρου ήταν εκείνοι που γύρισαν εκ νέου το μας για την ομάδα τους, την ώρα που ο «δικέφαλος» προδόθηκε από την απειρία του και τις βιαστικές επιλογές των παικτών του.
Τα δεκάλεπτα: 15-29, 36-46, 58-59, 73-79